宋运辉（王凯饰）天资聪颖却出身不好一直倍受歧视但是他把握住了1978年恢复高考的机会抓住机遇勤学苦干当上了国企的技术人员一步步晋升奠定了成功人生的基础但也在新时代的变革中逐渐迷失与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”行动力十足在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策一直走在时代的前沿但由于自身文化水平不高眼界不够开阔最终绊倒在新事物脚下如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表在翻滚向前的时代中他手忙脚乱抓住过商机也踩踏过陷阱生意场上几经波折最终拥有了自己的产业成为了那个时代个体经济的典型代表